Connor Bedard a hetedik a kiemelt kanadai juniorligákban, aki ilyen fiatalon megkapja a játékengedélyt. Ő lesz az első -es.

A kanadai juniorliga () három területi alapon szerveződő bajnokságból áll: a Quebec Major Hockey League-ből (), az Ontario Hockey League-ből () és a Western Hockey League-ből (WHL). A két előbbiben 16 éveseket lehet draftolni, ám a WHL-ben már a 15 évesek közül is válogathatnak. De a játékos itt is csak 16 évesen válhat teljes jogú szereplőjévé a ligának. 15 évesen maximum 5 meccsen bevethető, vagy akkor, ha az életkorának megfelelő szinten szereplő csapata számára véget ért a szezon. A szabály alól egy kivétel létezik: ha az erre kijelölt szakmai bizottság engedélyezi a jelölt számára, hogy 15 évesen is a CHL valamelyik bajnokságában tölthesse a teljes szezont.

Ez nem egyszerű kérdés. Kivételes képességek kellenek, hogy egy játékos 15 évesen úgy játsszon egy juniorbajnokságban, hogy az ne veszélyeztesse saját testi épségét és szakmai fejlődését. A legfelső szinten összeállított szakmai bizottság komplex feltételrendszer szerint értékel, amelynek során a nyilvánvaló hokis képességek és fizikai adottságok mellett olyan tényezőkre is figyel, mint a tanulási előmenetel és a mentális képességek. A most még csak 14 éves Connor Bedard ? aki júliusban ünnepli majd a 15. születésnapját ? sikerrel vette a nem kevés akadályt, és ezzel a hetedik lett, aki megkapta az engedélyt. Elődei: John Tavares (2005), Aaron Ekblad (2011), Connor (2012), Sean Day (2013), Joe Veleno (2015) és Shane Wright (2019). Külön érdekesség, hogy közülük csak Veleno játszott a QMJHL-ben, a többiek mind az OHL-ben szerepeltek, így Bedard lehet az első, aki a WHL-re kapott korkedvezményt. Legutóbb február közepén írtunk a témáról Shane Wright kapcsán, abban a cikkben összeszedtük azt is, ki mire vitte.

Nem kis szenzáció tehát, amit Bedard elért. Bár általában az 1/1-es pozíciót övezi a legnagyobb érdeklődés a nyár közeledtével, az idei drafton nem lesz meglepetés. John Paddock, a jogot birtokló Regina Pats általános igazgatója már a draftlottó napján, március 25-én ki is jelentette: ?Őt fogjuk választani az első helyen. Mindentől függetlenül így lenne, de mivel megkapta a kivételes státust, ez még inkább magától értetődő. Nincs értelme titkolózni.? Erre egy hónapnál is kevesebbet kell várni, ugyanis a WHL-ben április 22-én tartják a draftot, már ha nem szól közbe a koronavírus-járvány.

Az nem kérdés, hogy Bedard kinőtte eddigi ligáját, minthogy 36 meccsen 84 pontot szerzett a CSSHL-ben, ezzel 14 évesen ő lett a 16 csapatos -es versenysorozat legértékesebb játékosa. Más kérdés, hogy a WHL-ben is beváltja-e a hozzá fűzött reményeket. Tavaly Matthew Savoie folyamodott kivételes státusért, amit nem kapott meg. 22 meccset játszott idén, gólt nem lőtt, hét assziszt került a neve mellé. Esetében tehát jó döntés volt visszatartani őt a WHL-től. A fentebb említett Shane Wright viszont 58 meccsen 66 pontot szerzett, amivel a 40. legponterősebb lett az OHL-ben. A kanadai táblázatot ugyanakkor olyan játékosok vezetik, akiket top 10-be várnak az idei drafton: Marco Rossi (120 pont) és Cole Perfetti (111 pont). A WHL hagyományosan gyengébb liga, ezzel együtt nagy kérdés volt a Bedard család számára, hogy érdemes-e kérvényezni a korkedvezményt. Erről Steve Marr, a tehetség eddigi edzője beszélt a Sportsnetnek: ?Tudom, hogy a jelentkezés körüli döntés sokkal nehezebb volt, mint sokan gondolnák. Egyáltalán nem mondtak automatikusan igent erre Bedardék. Ők két lábbal a földön járnak. Nem kívánták az ezzel járó rivaldafényt.?

Az edző ugyanott azt is elmondta, mitől kivételes a játékosa: ?Nyilvánvaló, hogy a legerősebb képessége a hihetetlen lövőtechnikája, és a szintén hihetetlen korongkezelése, amivel képes keresztülverekedni magát az ellenfeleken. Kevesebb figyelem irányul arra a képességére, ahogy összejátszik a csapattársaival, teret nyitva a maga számára is. Nagyon jól passzol, olyan réseket lát meg a pályán, amiket a legtöbben nem. Teret nyit akkor is, amikor a legtöbb hasonló képességű játékos egymaga próbál mindent megoldani.? A Regina Pats tehát hatalmas lehetőséget kapott, ez azonban nem teljesen a véletlen műve: 2018-ban két legjobb játékosukat adták ezért cserébe a Lethbridge Hurricanesnek, akik a Swift Current Broncostól szerezték meg az 1/1-es draftjogot egy évvel korábban.

Bedard természetesen izgatottan várja a további fejleményeket. Az eddigiekről az NHL hivatalos honlapjának a következőket mondta: ?Ez természetesen hatalmas megtiszteltetés. Az elmúlt néhány nap elég szürreális volt. Az, hogy a nevem akár csak egy mondatban szerepel olyan játékosokéval, mint McDavid, Tavares, Ekblad vagy Shane Wright, egyszerűen őrületes. Nagyon menő és igazán megtisztelő ez.?