Mi a fontosabb? Gretzky gólrekordjának a megdöntése vagy a rájátszás elérése?
Miután a Washington 2023-ban kilenc év először nem jutott be a rájátszásba, nagyon úgy tűnt, hogy egy évvel később megismétlődik a kudarc. Az öregedő játékosok magja megvolt ugyan néhány fiatallal kiegészülve, de a játékuk és a teljesítményük nem sok jóval kecsegtetett. Ráadásul Alex Ovecskin az első 43 meccsen mindössze 8 gólt szerzett, a fővárosiak pedig olyan messze kerültek a playofftól, mint a Leafs a második fordulótól. Aztán hirtelen minden megváltozott egy varázsütésre: a szezon második felében Ovecskin megtalálta a góllövőütőjét, aminek eredményeként végül 31 találattal zárta a szezont, a Caps pedig az alapszakasz utolsó mérkőzésén kiharcolta a legjobb nyolcba jutást -37-es gólkülönbséggel, amire 1991 óta nem volt példa at NHL-ben. A playoffban aztán szembe jött a valóság, ugyanis a Rangers nagyon simán, söpréssel ejtette ki a Washingtont. A Capitals bebizonyította, hogy tud küzdeni, de a nagy kérdés, hogy ez az egy évvel idősebb gárda ismét képes-e bejutni a rájátszásba vagy csak arra alkalmas, hogy segítsen megdönteni Ovecskinnek Wayne Gretzky 894-es gólrekordját.
Régen volt, amikor a Washington volt a liga egyik legoffenzívabb és leggólerősebb csapata. Mára mindkettő erősen veszített a fényéből. A gólátlaguk (2,63) csak a 28. helyre volt elég, az 5 az 5 elleni lövésekben és várható gólokban a mezőny utolsó negyedében végeztek, és a rájátszásba jutott csapatok közül, messze a legrosszabb támadószekcióval rendelkeztek. Egyedül a 20,6%-os emberelőnyös játékuk érte el a közepest, amivel a 18. helyen zártak.
Ovecskin 31 góllal zárta az alapszakaszt, amely karrierje legrosszabb eredménye volt, ha nem számítjuk a pandémia miatt félbeszakított szezont, amikor 45 mérkőzésen 24-szer volt eredményes. De nem csak Ovecskin volt gyenge, hanem a komplett csapat is. Rajta kívül csak Dylan Strome és Anthony Manta érte el a 20 gólos határt, ami pedig a pontokat illeti a már említett Strome végzett az első helyen (67), és mögötte csak Ovecskin (65) és John Carlson (52) lépte át a fészázas határt. A gyenge teljesítményben sajnos az is közrejátszott, hogy Jevgenyij Kuznyecovot a szezon közben elcserélték, Nicklas Backström pedig a teljes idényt kihagyta sérülés miatt. Jogosan merül fel a kérdés, hogy akkor honnan fognak érkezni a pontok? Nagy valószínűség szerint sehonnan, legalábbis a nyáron érkezőktől biztosan nem. Pierre-Luc Dubois karriercsúcsa mindössze 63 pont, Andrew Mangiapane 2022-ben 35 gólt szerzett, de ezen kívül egyszer sem lépte át a húszas küszöböt, és hasonlóan “kiváló” statisztikái vannak Jakub Vranának, vagy éppen Taylor Raddyshnak. Ha ehhez hozzátesszük, hogy T.J. Oshie hónapokig harcképtelen lesz, Max Pacioretty pedig az edzőtábort követően a Torontóhoz írt alá, tényleg nem lehet tudni, hogy Ovecskin és Strome mellett ki fog gólokat és pontokat szerezni.
Azt gondolnánk, hogy egy olyan csapat, amelyik bejutott a rájátszásba, mint a Capitals, elit védekezéssel kompenzálja a gyenge támadójátékát, de nem. A védekezésük 5 az 5 ellen és emberhátrányban csak minimálisan volt jobb, mint a támadójátékuk, és gyakorlatilag csak az ellenfeleknek és a csillagok, vagy ha jobban tetszik a korongok állásának volt köszönhető, hogy a rájátszásba jutottak. A védelem gyengeségét egyébként az újonc vezetőedző, Spencer Cranbery rendszerére is vissza lehet vezetni. Cranbery rendszerint túljátszatta az idősebb játékosait, sokan közülük pedig már nem tudtak helytállni a védekező harmadban. Cranberynek vállalnia kellene, hogy minimálisan visszaveszi az öreg játékosok játékpercét, amivel biztosan gólokat és pontokat veszít a Caps, de a kapott gólok tekintetében javulhat a csapata, így összességében pedig nyerne a játékrendszer módosításán. Főleg ez utóbbin kellene javítania, hiszen a már említett -37-es gólkülönbség, olyan eredmény, amire több, mint három évtizede nem volt példa.
Ami a kapusposztot illeti, ez talán a Washington legmegbízhatóbb része. A fővárosban a harmadik szezonjára készülő Charlie Lindgren tavaly már többet védett, mint a sokkal rutinosabb Darcy Kuemper, most viszont, hogy vetélytársa távozott elviekben megnyílt előtte az út az kezdőszerep felé. Ezt azonban mégsem lesz könnyű megszereznie, mert a Caps a nyáron megszerezte azt a Logan Thompsont, aki alapembere volt a 2023-ban Stanley Kupát nyerő Vegasnak. A nevek alapján ez egy roppant stabil duónak néz ki, sőt valószínűleg az egyik legalulértékeltebb páros az NHL-ben. Az sem elképzelhetetlen, hogy amennyiben mindketten jól teljesítenek az egyikből cserealap lesz egy hasonlóan jó képességű és korú csatárért.
Végezetül tegyük fel azt a kérdét, ami nemcsak minket, de az egész hokivilágot foglalkoztatja: megdönti-e Alex Ovecskin Wayne Gretzky gólrekordját ebben a szezonban? A helyzet az, hogy ez a rekord valószínűleg most fontosabb Ovecskinnek és a csapatnak, mint a Stanley Kupa és a rájátszásba jutás, ezért elképzelhető, hogy beáldozzák a szezont és még egy jó drafthelyre is rámozdulnak. Tény, hogy Ovi 41 góllal van lemaradva Greztky mögött és 42 kell neki a rekordhoz, a Capitals kapitánya pedig egy ilyen szezont még a leggyengébb formájában is lazán összehoz. A 39. születésnapját három hete betöltő orosz szélső az eddig lejátszott 19 szezonjából csak hatszor nem érte el a 42 gólos határt, ráadásul a hat alkalomban volt két rövidített szezon és a már említett tavalyi mélyrepülés. Tény az is, hogy az elmúlt 7 szezonból hatszor könnyedén elérte ezt a küszöböt, úgyhogy az a tippünk, hogy márciusban vagy áprilisban meglesz a rekorddöntés. Egyébként belegondolni is félelmetes, hogy Ovecskin hol járhatna, ha sztrájk miatt nem marad el a 2004/05-ös teljes szezon, a 2012/13-as idény fele, valamint ha a pandémia miatt lejátszák az összes mérkőzést 2019 és 2021 között. Ez durván 170-175 mérkőzést jelent, amin Ovecskin karrier átlagát figyelembe véve kb 100-105 gólt szerezhetett volna. Azaz már régen megdöntötte volna Gretzky rekordját és csak az lenne a kérdés, hogy mikor éri el az 1000 gólos határt az alapszakaszban.
